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A guitarra portuguesa é descendente da cítola medieval, com base em evidências
da sua utilização em Portugal desde o século XIII por trovadores e menestreles e no período renascentista, embora inicialmente se restringisse aos nobres nos círculos da corte. Mais tarde tornou-se popular e foram encontradas referências às cítaras tocadas no teatro, em tabernas e barbearias nos séculos XVII e XVIII em particular. A partir de estudos realizados por vários autores e compositores – como Pedro Caldeira Cabral e António Portugal, por exemplo – parece que a guitarra portuguesa é mais provável o resultado de uma fusão entre dois instrumentos: a cittern europeia usada em toda a Europa Ocidental no Renascimento, com uma forma extremamente semelhante, e mesmo tendo, por vezes, o mesmo número de cordas e as mesmas afinações , e provavelmente trazida para Portugal no século XVI, principalmente de Itália e França e da guitarra inglesa trazida para Portugal no século XVIII.

Isto pode explicar a diferente construção, estrutura e afinação da guitarra de Coimbra e da guitarra de Lisboa. Havia um tipo de cittern localmente modificado por fabricantes alemães, ingleses, escoceses e holandeses e recebido ntusiasticamente pela nova burguesia mercantil da cidade do Porto que a usou no contexto doméstico da prática de Hausmusik.

O uso deste tipo de guitarra nunca se espalhou. Desapareceu na segunda metade do século XIX quando a versão popular da cittern voltou a entrar em moda pela sua associação com o acompanhamento da canção lisboeta (fado). Gradualmente, o desenho Simpson foi transformado por luthiers portugueses, com um corpo mais largo, comprimento de escala mais longo, e uma placa de dedo mais larga, tornada mais manejável usando um grande raio, em vez de uma placa plana.

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Modelos e Técnica
Existem dois modelos distintos de guitarra portuguesa: o de Lisboa e o de Coimbra. As diferenças entre os dois modelos são o comprimento da escala (445 mm de comprimento de corda livre nas guitarras de Lisboa e 470 mm nas guitarras de Coimbra), medições corporais e outros detalhes de construção mais finos. Globalmente, o modelo de Coimbra é de construção mais simples do que o modelo de Lisboa. Visualmente e mais distintamente, o modelo de Lisboa pode facilmente ser diferenciado do modelo de Coimbra pelo seu som maior e pelo ornamento de pergaminho (caracol) que normalmente adorna o mecanismo de afinação, no lugar do motivo em forma de lágrima de Coimbra.
As guitarras de Lisboa geralmente empregam um perfil de pescoço mais estreito também. Ambos os modelos têm um timbre muito distinto, o modelo de Lisboa tem um som mais brilhante e ressonante, e a escolha entre ambos recai sobre as preferências de cada guitarrista.
As técnicas utilizadas para tocar guitarra portuguesa são aquilo a que historicamente se chamam figueta e dedilho. A técnica figueta compreende o tocar apenas com o polegar e os dedos indicadores e foi inspirada na técnica usada para tocar viola da terra. A técnica de dedilho concentra-se no dedilhar para cima e para baixo do dedo indicador para jogar passagens complexas. Na guitarra portuguesa as cordas são tocadas com o canto das unhas, evitando o contacto da carne com as cordas. Os dedos da mão a tocar não utilizados descansam abaixo das cordas, no guarda-unhas no tampo. A maioria dos guitarristas usa vários materiais no lugar das unhas naturais; estas “unhas” eram tradicionalmente feitas de carapaça de tartaruga, mas hoje em dia são geralmente nylon ou plástico. Enquanto as unhas de Lisboa são geralmente retangulares em forma de ataque mais definido, as de Coimbra tendem seguir a curva natural da unha.

Construtores de guitarras portuguesas
Há muitos construtores portugueses que ainda fabricam guitarras, de acordo com o artesanato tradicional. Muitas famílias transmitiram os seus conhecimentos durante gerações. Entre os mais notáveis construtores, estão a família Grácio, Álvaro Ferreira, a família Tavares (a viver atualmente emToronto no Canadá. Conhece-o?), da família Cardoso — nomeadamente Óscar Cardoso (cujas guitarras são assunto de um livro recente), António Guerra, Domingos Machado, Fernando Meireles, António Monteiro e Domingos Cerqueira.
Os instrumentos da família Grácio e Álvaro Ferreira são geralmente considerados como o pináculo em termos de qualidade, embora estes instrumentos sejam muito difíceis de encontrar e possam ser bastante caros. A empresa especializada APC de António Pinto de Carvalho é uma das maiores da Europa e produz milhares de instrumentos tradicionais portugueses de cordas.

Guitarristas notáveis
Armandinho, nascido em 1891, tornou-se um dos mais influentes guitarristas de Lisboa, deixando um vasto repertório de variações e fados. Seguindo os seus passos vieram outros guitarristas, como Jaime Santos, Raul Nery, José Nunes, Carlos Gonçalves e Fontes Rocha. Artur Paredes, nascido em 1899, foi um guitarrista igualmente importante na cidade de Coimbra. Muitas das características da guitarra de Coimbra de hoje podem ser rastreadas até ao seu contacto com os luthiers locais. O seu filho Carlos Paredes foi um virtuoso e alcançou grande popularidade, tornando-se o guitarrista português mais conhecido internacionalmente. As suas composições na guitarra portuguesa vão além do uso tradicional do instrumento no fado dando-lhe (e ao instrumento) um estatuto acima da música folclórica ou regional.
Esta tradição solista tem sido seguida até hoje por vários músicos de destaque como Pedro Caldeira Cabral, Antonio Chainho, Ricardo Rocha, Paulo Soares, e vários outros guitarristas virtuosos da geração mais nova. Muitos dos principais guitarristas de Lisboa — Mario Pacheco, Luís Guerreiro, José Manuel Neto, Henrique Leitão, Bruno Chaveiro, Paulo de Castro, Ricardo Martins, Custodio Castelo – utilizam agora guitarras de Óscar Cardoso, que apresentam a extraordinária inovação da guitarra sem fundo, comprimento de corda de Coimbra, mas com afinação de Lisboa.
O virtuosismo destes artistas mudou radicalmente o som do fado, e a sua velocidade é extraordinária.