Maria Severa Onofriana nasceu em Lisboa, Portugal, no bairro de Madragoa, em 1820. Era filha de Severo Manuel e Ana Gertrudes. A mãe era dona de uma taberna e tinha a alcunha de a Barbuda.
Diz-se que Severa era uma prostituta alta e graciosa, e que cantava o fado em tabernas, onde também tocava guitarra portuguesa. É conhecida por ter tido vários amantes, incluindo Francisco de Paula Portugal e Castro, 13.º Conde de Vimioso, que a levou a participar em touradas (um evento público e importante da época). Morreu de tuberculose a 30 de novembro de 1846, na Rua do Capelão, na Mouraria, Lisboa, com apenas 26 anos, e depois foi enterrada numa vala comum no cemitério do Alto de São João.